En aviación, la seguridad siempre es primero, así que hoy revisamos qué es y para qué sirve el sistema de detención en los extremos de pista llamado EMAS. Foto FAA
El Sistema de Detención de Materiales de Ingeniería o en inglés Engineered Material Arresting Systems, ha tenido en las últimas semanas una notoria participación en la comunidad aeronáutica y noticias en general al haber evitado, potencialmente, lamentables accidentes aéreos, por ello consideré clave hablar ampliamente sobre este mecanismo de ayuda al frenado en casos extremos o de emergencia.
Sistema EMAS en aviación
En el mundo de la aviación, la seguridad en la fase de aterrizaje o despegue es primordial. Sin embargo, no siempre es posible contar con el espacio ideal para garantizar que una aeronave se detenga por completo tras un error o un fallo. Aquí es donde entra en juego una innovación crucial: los Sistemas de Detención de Materiales de Ingeniería, más conocidos por sus siglas en inglés, EMAS (Engineered Materials Arresting Systems).
El Desafío del Área de Seguridad de Pista (RSA)
Tradicionalmente, la seguridad al final de una pista se garantiza mediante el Área de Seguridad de Pista (RSA). Este es un área despejada y nivelada diseñada para permitir que una aeronave que se salga o se exceda de la pista se detenga de forma segura.
Aunque las normas de la FAA establecen que el RSA puede extenderse hasta 305 metros (1,000 pies) más allá del final de la pista, muchos aeropuertos fueron construidos antes de que se adoptaran estas dimensiones estándar en la década de 1980. En numerosas ocasiones, obstáculos como cuerpos de agua, carreteras, vías de ferrocarril o terrenos abruptos hacen inviable extender el RSA a su longitud recomendada.
El detonante para la búsqueda de una solución fue un incidente de salida de pista en 1984 en el Aeropuerto JFK de Nueva York, que demostró la necesidad urgente de una alternativa efectiva.
¿Qué es el Sistema EMAS?
Desarrollado en la década de 1990 en colaboración con la Universidad de Dayton y la FAA, el EMAS es una tecnología innovadora que actúa como un «colchón de seguridad» al final de la pista.
Consiste en un lecho de materiales triturables y ligeros instalado en el área al final de la pista. Cuando una aeronave se sale de la pista y entra en el material de EMAS, sus neumáticos se hunden en el material, que se rompe de forma predecible y controlada. Esta acción decelera rápidamente la aeronave, logrando detenerla de forma segura y minimizando los daños.
Una instalación estándar de EMAS está diseñada para detener la mayoría de las aeronaves que exceden la pista a una velocidad de hasta 70 nudos (aproximadamente 130 km/h).
Tipos de sistemas EMAS y fabricantes
Actualmente, Runway Safe es el único fabricante de productos EMAS que cumplen con los exigentes estándares de la FAA. Sus sistemas más relevantes son:
- EMASMAX®: La versión más reciente y duradera del sistema basado en bloques. Utiliza bloques de cemento celular triturable que se aseguran a la base de la pista.
- greenEMAS®: Una alternativa reciente que emplea una espuma de sílice fabricada a partir de vidrio reciclado. Este material se vierte en un sistema de malla plástica de alta resistencia.
Ambos productos se instalan típicamente en todo el ancho de la pista, con una longitud y un desplazamiento que se determinan en función de la flota de aeronaves que utiliza el aeropuerto.
Requisitos de diseño y estándares operacionales
A falta de una normativa ICAO (Organización de Aviación Civil Internacional) específica y universal sobre EMAS, los estándares de la FAA, recogidos en la circular AC 150/5220-22B, son la referencia global.
El diseño de un sistema EMAS debe cumplir rigurosos criterios, incluyendo:
- Uso de materiales resistentes al fuego y no tóxicos.
- Resistencia a los efectos del chorro de reacción (jet blast), lo que se logra manteniendo una zona de separación (setback) entre el final de la pista y el inicio del EMAS.
- Capacidad de operar en todas las temperaturas y condiciones climáticas.
- No debe impedir el tránsito de vehículos de Servicio de Salvamento y Extinción de Incendios (RFFS).
- Diseño para evitar efectos adversos si una aeronave aterriza inadvertidamente en la dirección opuesta (undershoot).
Historial salvando vidas
El primer EMAS se instaló en 1996 en el aeropuerto JFK de Nueva York. Desde entonces, la implementación ha crecido de manera constante.
Gracias a la iniciativa de la Oficina de Aeropuertos de la FAA, se ha logrado mejorar la seguridad en los RSA de más de 500 aeropuertos comerciales en EE. UU. Esto incluye la instalación de sistemas EMAS en más de 110 extremos de pista en más de 70 aeropuertos estadounidenses. Países como España (Madrid Barajas), China y Taiwán también han adoptado esta tecnología.
Hasta septiembre de 2023, los sistemas EMAS han detenido aeronaves de manera segura en 20 incidentes en aeropuertos de EE. UU., salvaguardando a un total de 428 pasajeros y tripulantes.
- Instrucción para la Tripulación de Vuelo: En caso de un encuentro inminente con el EMAS, la única guía para el piloto es mantener el eje central de la pista y, una vez detenida la aeronave, no intentar moverla ni rodar bajo ninguna circunstancia.
En esencia, el EMAS representa una solución de ingeniería de vanguardia que eleva el estándar de seguridad en aeropuertos con restricciones de terreno, demostrando que la innovación puede superar las limitaciones físicas para proteger vidas y activos.
¿Habían oído de esta solución? ¿En qué aeropuerto debería instalarse?
