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Se cumplen 50 años del accidente aéreo del vuelo SAETA 232, que apareció 26 años después en los glaciares del volcán Chimborazo. Foto Werner Fischdick – Datos vía aviation-safety.net
El 15 de agosto de 1976 se inscribió uno de los capítulos más conmovedores y enigmáticos en la historia de la aviación comercial ecuatoriana. Hoy, al cumplirse exactamente medio siglo de aquel trágico suceso, recordamos el vuelo 232 de SAETA, una operación regular que unía a Quito (UIO) con Cuenca (CUE) y que se convirtió en un misterio que desafió al tiempo y a la geografía andina durante más de dos décadas.
Este accidente es el tercer peor accidente aéreo por víctimas de la historia del Ecuador.
La historia del vuelo SAETA 232 que desapareció por años
La mañana del domingo 15 de agosto de 1976, el Vickers 785D Viscount de SAETA, matriculado como HC-ARS, despegó del antiguo Aeropuerto internacional Mariscal Sucre de Quito a las 08:06 horas con destino al aeropuerto de Cuenca. A bordo de la aeronave de fabricación británica operaban cuatro miembros de la tripulación y viajaban 55 pasajeros, totalizando 59 ocupantes.
A las 08:27 horas se registró el último contacto radial con la torre de control. La tripulación notificó su posición sobre la ciudad de Ambato, manteniendo una altitud de 18,000 pies. Posterior a este reporte, la comunicación se interrumpió de forma definitiva. El cuatrimotor de turbohélice nunca arribó a la capital azuaya, activando de inmediato los protocolos de búsqueda y salvamento.
La ruta directa entre ambas terminales presentaba una complejidad técnica considerable debido a la presencia de la cordillera de los Andes y, en particular, al imponente nevado Chimborazo, una masa glacial que se eleva hasta los 6,319 metros sobre el nivel del mar y se sitúa a unos 150 kilómetros al sur de la capital, erigiéndose como un obstáculo natural crítico en el trayecto para le época.
Las operaciones iniciales de búsqueda por aire y tierra abarcaron múltiples sectores geográficos: desde la ruta planificada hacia Cuenca hasta la zona de las lagunas de Ozogoche al sur de la provincia de Chimborazo, extendiéndose incluso de manera infructuosa hacia la costa y la región amazónica. Tras semanas de esfuerzos sin resultados operacionales, las autoridades dieron por terminadas las labores oficiales de localización.
26 años de incertidumbre y teorías
La ausencia absoluta de restos y la falta de respuestas técnicas abrieron paso a un prolongado periodo de especulaciones. A lo largo de 26 años, el destino de las 59 personas a bordo alimentó mitos urbanos, conjeturas sobre desvíos inexplicables e incluso teorías sobrenaturales o de abducción extraterrestre. Para los familiares de las víctimas, la falta de evidencias físicas prolongó el duelo en un escenario de constante incertidumbre.
| Date: | Sunday 15 August 1976 |
| Time: | 08:35 |
| Type: |  Vickers 785D Viscount |
| Owner/operator: | SAETA |
| Registration: | HC-ARS |
| MSN: | 377 |
| Year of manufacture: | 1958 |
| Fatalities: | Fatalities: 59 / Occupants: 59 |
| Other fatalities: | 0 |
| Aircraft damage: | Destroyed, written off |
| Category: | Accident |
| Location: | Chimborazo Volcano –  Ecuador |
| Phase: | En route |
| Nature: | Passenger – Scheduled |
| Departure airport: | Quito-Mariscal Sucre Airport (UIO/SEQU) |
| Destination airport: | Cuenca Airport (CUE/SECU) |
El misterio aeronáutico comenzó a resolverse de manera fortuitas en octubre de 2002. Pablo Chíquiza y Flavio Armas, miembros del club de andinismo Nuevos Horizontes, emprendieron una expedición de ascenso al volcán Chimborazo a través de una cara noreste poco explorada de la montaña.
Durante la segunda jornada de la travesía, al alcanzar una altitud de 5,550 metros sobre el nivel del mar, los montañistas identificaron elementos ajenos al entorno natural: fragmentos metálicos y periódicos de la época que, protegidos por las bajas temperaturas del glaciar, aún conservaban su legibilidad. Tras pernoctar en las inmediaciones y completar el descenso, se coordinaron las verificaciones correspondientes.
En febrero de 2003, tras la difusión pública del avistamiento de restos materiales y humanos en el glaciar García Moreno por parte del andinista Miguel Cazar, una comisión oficial integrada por los descubridores originales y comandos de la Brigada de Fuerzas Especiales «Patria» de las Fuerzas Armadas se trasladó al sitio exacto del impacto. Las investigaciones técnicas de las autoridades aeronáuticas confirmaron que los restos correspondían al Vickers Viscount HC-ARS del vuelo 232 de SAETA.
El análisis del impacto determinó que la aeronave colisionó directamente contra las laderas del volcán, quedando sepultada de inmediato bajo el flujo del glaciar, lo que impidió su detección visual durante las operaciones de búsqueda de 1976.
Debido a la complejidad extrema del acceso geográfico y por respeto a las víctimas, la zona del siniestro fue declarada oficialmente como camposanto, determinándose la permanencia de los restos en el lugar. El hallazgo cerró el enigma más antiguo de la aviación comercial en el Ecuador, brindando certezas técnicas y paz a las familias de los 59 ocupantes que hoy descansan en la cumbre andina.
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